प्लेटो पाश्चात्य साहित्य-चिंतन के प्रमुख दार्शनिक और आदर्शवादी विचारक थे। उनके साहित्यिक चिंतन का मूल आधार आदर्श राज्य, नैतिकता और लोककल्याण की अवधारणा है। वे साहित्य और कला को केवल मनोरंजन अथवा सौंदर्य-बोध का साधन नहीं मानते, बल्कि उनके सामाजिक और नैतिक उपयोग को अधिक महत्त्व देते हैं। प्लेटो के अनुसार काव्य का प्रयोजन लोकमंगल होना चाहिए। काव्य में मानव-प्रकृति के महान, शुभ, नैतिक और न्यायपरायण पक्षों का उद्घाटन होना चाहिए तथा वह मानव-कल्याण, राष्ट्रोत्थान और ज्ञान-वृद्धि में सहायक होना चाहिए। इस दृष्टि से प्लेटो के यहाँ कला की कसौटी केवल ‘आनंद’ और ‘सौंदर्य’ नहीं, बल्कि उसकी उपयोगिता और नैतिकता है। इस संदर्भ में उनका विचार भारतीय लोकमंगलवादी साहित्य-दृष्टि के निकट दिखाई देता है। वे मानते हैं कि चमचमाती हुई स्वर्णजटित किंतु अनुपयोगी ढाल की अपेक्षा गोबर रखने वाली उपयोगी टोकरी अधिक सुंदर है।
प्लेटो की साहित्य-दृष्टि में अनुकरण सिद्धांत का विशेष महत्त्व है। उनकी दो प्रमुख स्थापनाएँ हैं— (1) कला प्रकृति की अनुकृति है और (2) काव्य मनुष्य की भावनाओं को उद्वेलित करता है। प्लेटो के अनुसार वास्तविक सत्य भौतिक जगत में नहीं, बल्कि आदर्श या प्रत्यय-जगत में स्थित है। भौतिक जगत स्वयं उस आदर्श जगत की अनुकृति है और कला एवं काव्य भौतिक जगत की अनुकृति करते हैं। इस प्रकार काव्य सत्य से तीन स्तर दूर हो जाता है। इसलिए प्लेटो के अनुसार काव्य में सत्य का प्रत्यक्ष अनुकरण संभव नहीं है।
यहाँ प्लेटो का विरोध अनुकरण की प्रक्रिया से अधिक उसके विषय को लेकर है। उनके अनुसार कवि और कलाकार मूलतः अनुकरणकर्ता हैं। यदि अनुकरण का विषय आदर्श, नैतिक और सत्यपरक है, तो कला समाज के लिए उपयोगी हो सकती है; लेकिन यदि उसका विषय असत्य, अनैतिक अथवा निम्न प्रवृत्तियों को बढ़ाने वाला है, तो उसका प्रभाव समाज पर हानिकारक हो सकता है।
प्लेटो ने काव्य की विषय-वस्तु को लेकर भी गंभीर आपत्तियाँ व्यक्त की हैं। उनका मानना था कि ऐसा काव्य, जो मनुष्य की भावनाओं और वासनाओं को अनियंत्रित रूप से उद्वेलित करता है, समाज में दुर्बलता और अनाचार को बढ़ावा दे सकता है। इसलिए वे साहित्य में सद्गुण, नैतिकता, विवेक और न्याय पर आधारित विषयों के समावेश के पक्षधर थे। विवेकहीन, असंगत, अपरिपक्व, अनैतिक तथा मन पर दुष्प्रभाव डालने वाली रचनाओं का उन्होंने विरोध किया। इसी कारण वे वीर पुरुषों के गुणों का वर्णन करने वाले तथा देवताओं के स्तुतिपरक काव्य को अधिक उपयुक्त मानते हैं।
प्लेटो के अनुसार श्रेष्ठ काव्य-रचना के लिए कवि को अपने विषय का पूर्ण और स्पष्ट ज्ञान होना चाहिए। रचना के सभी अंगों का विन्यास निश्चित क्रम, संतुलन और पारस्परिक संगति के साथ होना आवश्यक है। इस प्रकार प्लेटो की साहित्य-दृष्टि में नैतिकता, लोकमंगल, आदर्शवाद, अनुकरण, सत्य और रचना-संगति प्रमुख तत्त्व हैं। उनके विचारों ने आगे चलकर पाश्चात्य साहित्यिक आलोचना को गहरे स्तर पर प्रभावित किया।
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